We should rethink Toronto

First in English y después en español

Jorge Cruz, Toronto, March 15, 2024

Abstract:

Any disaster, being natural, social or economic, generates chaos, from there, as a phoenix, we must reconstruct based on the learned lessons. The Covid 19 pandemic was the last one we have suffered.

Then, our cities should be involved in a new urban planning paradigm, especially Toronto and its surroundings, I mean GTA.

Keywords: urban planning, community, Toronto, GTA

 

Introduction

Any event where there have been many deaths has meant a challenge for human beings. After them, innovation occurred in different aspects of life. For example, when the Second World War reached its end, many world leaders seated and created the United Nation, which is a body for “(…) an intergovernmental organization whose stated purposes are to maintain international peace and security, develop friendly relations among nations, achieve international cooperation, and serve as a centre for harmonizing the actions of nations.” (United Nations, 2023) ¹ . In a few words, we look for preventing or minimizing recurrence after any kind of important toll tragedy.

The third decade depression generated a new city planning in the USA and then to many other places around the world: suburbs grown near big towns and cities. Another example, the Spanish flu pandemic created a transformation on houses and building architecture: huge windows showed up which allowed more sunlight, but especially more air movement. And so forth.

Covid 19 pandemic is creating new pathways, especially for cities. Several authors have tried to bring ideas in that direction, for example, Sumanti, Xian and Novianto (2023) ²: “From the findings in this paper there are corrections that must be added to the equation of pandemic system and design. It is apparent that sanitation systems are needed and prioritized, but there are much better ways to stay clean but not wasteful or completely ignorant of the environmental or economic condition.”

So, there is a big question surrounding us: Is Toronto ready for those forthcoming times? I will try to present more inquiries or doubts than answers, but as well some possible trends.

 

Human being as Animal

First of all, I would like to pinpoint three issues. We are gregarious animals; we enjoy living in a herd of similar people. Since Homo sapiens started his evolution has seen the advantage of the group. It could be a hunting horde or the opposite, to protect themselves from other men or animals, as well as to develop ideas or projects. We initially grouped in clans, up to build states and some supranational organizations.

We also have a strong sense of property. Animals mark their territory with their own smell, could be by peeing or spreading their foul smell against some superficies. We humans build “fences”, many times imaginary, but recognized by geographical accidents and other times real ones. I wrote in a previous paper the following about this subject: “We are territorial animals; we created a sense of belonging to our area, our planet, continent, country, region, town, neighborhood and home. We created a mental map of our surroundings, and identified our sector of movement. We manage our close environment, develop our culture, engage in a close relationship with other neighbors and set boundaries to others.” (Cruz, Jorge, 2022) ³

The third, Manfed Max-Neef (Max-Neef, 1991) ⁴ and his team presented the fundamental human needs in a matrix. This theory proposes that there are nine basic needs according to axiological category and four according to existential category: Subsistence, Protection, Affection, Understanding, Participation, Idleness, creation, Identity and Freedom, and Being, Having, Doing and Interacting. From all those attributes I would make special mention to shelter, which it is located as a satisfier on the first row: Subsistence and Having. In a few words, we, as animals, need a place called home.

Although, as it is mentioned by MMN there are other fundamental needs that we have to satisfy them. Let bring in some of them: Identity, participation and leisure time or Idleness as he called it.

Identity is the “image” we construct along our life of ourselves, which includes our phenotype (external appearance) and cultural values like political opinion, religious beliefs, moral attitude, senses of belonging to either one or several groups.

Sense of belonging. We as gregarious animals, enjoys being part of a social group, where our identity feels close to it. We love to be members of a community, although when we dwell in cities, we normally belong to more than one. For example, I could be a hockey team fan but in terms of religion not all that team fans have the same beliefs, neither my coworkers are followers of my team nor in religious beliefs, nor some many others groups whom I identify with.

Participation. That sense of identity and belonging pushes us to help others, to get involved in events like mass prayers, games, academic assemblies, and so on; to meet with people on social media and exchange opinions, memes, jokes… In a few words, we enjoy gatherings where we can share our ideas, values, emotions and beliefs.

Idleness. We have a passion for participation in a group, but then we ask or need some “free” time where we hardly do anything, relax, change on the routine, or just want some entertainment.  This time could be “passive” like watching a movie or “active” as running, going shopping, meditating among others.

As we see above, those are necessities, which are integral to our being, having, doing and interacting as MMN explained in his quoted book (Max-Neef, 1991) ⁴. It is a deep pleasure for us to hear and be heard, to see and be seen and even to touch and be touched or in other words, the feeling of belonging to a community, where our identity is reaffirmed and we can interact or just hang around with others is essential for us.

 

Changes for traumatic events

So far, I have talked mainly of human beings as social animals. But the surroundings interact with us as well. Normally, when we live in urban areas, we get the idea that we manage nature; the truth is that we indeed are only another species and we adapt ourselves to it.

Some people will think that I am talking nonsense. In the following sentences I will show why I expressed this statement.

Any widespread crisis impacts on other areas different to where it emerges. It could be social or natural, to name some of them: flood after heavy rain, earthquake, tsunami, volcano eruption, epidemic, finance depression, radioactive leak, and social insurgency and so on. After any of those dramatic events human beings normally try to prevent them from happening again or take preventive actions to avoid their recurrences, especially a high human death toll.

Let's take the example of epidemics. At the beginning I mentioned that the Spanish flu impulse some design changes, from dark places toward lightness, as it is mentioned by Theodora Philcox (2022) ⁵:

“Modernist architecture and town planning bolstered this new obsession, doing away with what architects saw as dark, filthy, disease-infested city centres to replace them with open squares and light-infused, gleaming white buildings both public and private. The 19th century’s dust-filled carpets, heavy curtains and intricately carved furniture were ousted from interiors to be replaced with low-maintenance, easy-clean linoleum and furniture that was functional and sculptural.”

The leaders or managers start to hear and support new waves, innovative ideas and opinions fostering the healing caused by natural or social disasters in agglomerate centers and some other urban places, and, afterward they try to translate them into transformation. Then, new cities' landscapes and citizens arise from those modifications. In a few words, we, sooner or later, adapt and adopt the emerging circumstance and setting due to socio and/or natural catastrophe.

 

Cities

As I mentioned before, cities have created the perception that we master nature, due to create an environment where we control “nature”, for a harsh climate we have air conditioned machines or heater furnaces; against the wilderness outside, we enclosed our house, so we do not allow to some pest to live with us; untamed animal are, little by little, pushed far away from our surroundings and so forth.

I adumbrated in another paper that cities change (Cruz, 2022) ⁵, as nature and everything that it is in this planet and the universe. Covid 19 has created some changes, probably the most well known is hybrid work. People prefer to go to their previous office some days and others stay at home or close places to it. Commuting every day, for many, is a waste of time, often they get stuck in a queue on any street or highway or trying to get public transportation. We have discovered that spending that lost time with our family or doing some other “idle” activity is worth a lot more than anything else.

We have seen on the news that: “In Canada's largest cities, Toronto saw its office vacancy rate rise to 13.6 per cent in Q4, while Vancouver's vacancy rate increased sharply to 9.8 per cent.” (Zadikian, 2003) ⁶. Therefore, many companies have been thinking about reducing their headquarters and on renting their idle space.

For that reason, Resonance (2023) ⁷ stated: “Fancy corporate headquarters and campuses may be in decline, but new, distributed ways of working and gathering will form in their place—from a renewal and reinvention of large-scale business meetings and events to rethinking how we design our cities, communities and the transportation systems between them.”

Probably who best described the forthcoming changes to architecture and design is Unicel (2003) ⁸. I summarized the last three, out of five, points because those are the closest related to my arguments: Rethinking of domestic spaces, an increase in modular construction and lightweight architecture, and reclaimed public spaces.

I have quoted that design is part of the cities, well, there have been mainly three city models of growth and development: one, so called the European pattern, where commerce and residence are together all over, it is a mixture of both uses. The second one was born in the United States of America, the suburb, residency area and a big mall at some distance from them. And the third one, which I graphic as a bike wheel, the downtown as the hub and from them as spokes, it radiates some main and commerce streets; in brief, some streets have stores, theaters, bars and so on, and houses, and some other streets do not.

Any of those models have advantages and disadvantages, but if we are thinking about some important issues such as equity and environmental sound, the one born in the USA is which gets the worst qualification and the European the best one.

 

Toronto City

Toronto is close to the third mentioned. It has a downtown with some important and normally commercial streets along their routes, which runs from south to north and from east to west. We can expand the territory to include the Greater Toronto Area (GTA) with several municipalities in it. All those municipalities have a “downtown”, but indeed they are part of the spokes from Toronto hub. In other words, almost all those downtowns are insignificant if we compare them to Toronto once. 

The city of Toronto has a remarkable strength: its ravines system. This configures linear green belts of dense vegetation in many parts of its area of land, giving the feeling that you are not in a crowded city, but a rural zone. Another point in favor of this city is its parks. There are around 1500, and an important group of them were created after Hurricane Hazel (1954) passed by, leaving flooded areas where the political leader decided to protect them from being habited. 

 If we think in another important zone for people wellbeing on the cities is pedestrian sectors, where we can walk free of cars, bikes or any other mechanical device, except for the once that serve for mobility to disability people. Toronto has few of them, although it has in crowded areas wide sidewalks and private underground paths.

There are many other activities and events, as usual, most of them at the Ontario capital city downtown. There are theater and comedy shows along the year, as well as concerts by well known and not too famous artists. There are museums and art galleries which display several and diverse exhibitions. Also, this city houses varied sport, being the one that gather the most followers: hockey, football, basketball and baseball. In a few words, entertainment is a vital part of this urban dwell.

Last but not least, due to wide ethnic diversity, there is an ample offer of restaurants, parades and other types of cultural display.  So, you can enjoy dishes from Asian cuisine, like the different regions from China, India, Filipina, Korea and so forth, but as well as from Latino America, the Caribbean Islands, Spain, African (especially from Ethiopia) or European.  The good news is that they are not restricted to downtown, but spread out in the different GTA regions and municipalities.

Innovation must arrive

Above, I have pointed out several examples of changes after a natural and/or social and/or economic “catastrophe” happens. It could be a combination of all of them or just two or one, although normally the impacts in one of them affect, at least, another.  Let’s say when there are many deaths or infrastructure involved like pandemic, hurricane floods or social insurgencies; the aftermath of those tragic events propels new political discourses, policies, laws, values, paradigms, and architectural approach and design land uses. Quoting Megahed & Ghoneim (2020) ⁹ referring to a natural disaster: “Life after the pandemic will never be the same; values, lives, and habits will change, and our architecture will change under that influence.”

In the first trimester of the year 2020 a virus put the world upside down. Covid 19 spreads like butter in a hot tin sheet. Many works stopped for a while, and others slowed, mobilization outside home was restricted and the death toll rose quickly. The world economy was near a collapse, but little by little some work started to resume from home. Then, some of us transformed our house; it became our office, our clinic or quarantine space and our home.

Due to Covid 19, some of those transformations have been happening already. To mention only one: work, people do not want to go to their office every single day, so hybrid work is on the table or it is part of the scheduled menu. Of course, that has meant changes in our homes, now we need some area for our “office”. Then, some other collateral activities spring out like we want more places where we can hang around or visit, do jogging or exercise, and so on, but all of them have to be near to our neighborhood.

I have stated as well that in order for us, as human beings, to have an acceptable wellbeing a set of basic needs have to be fulfilled. We decide to gather in urban areas, where we more or less control our environment (it is constructed and built by us). Cities have several advantages like we live in communities, which can be diverse and many as we individually can belong to, which accumulate in layers as an onion. Besides, some of those meaningful needs pointed above can be achieved too like identity, belonging, participation in our communities, and we could have leisure areas (idleness) and we are proprietors of, at least, of minimum things.

We, as a tribe, build identity’s rings (Cruz, 2022) ¹⁰ which starts with our home, where there are few members, our close family. That is why we try to have a roofed space that we transform to become an extension of our image or the vision of “property” we desire to express and/or identity, and attach a sense of belonging. That area could be rented or owned. The second ring is our neighborhood, and then it grows its radio on, up to the planet and/or the universe, for some.

Though, I must pinpoint that the closest are those needs fulfilled like our close social network (family and neighborhood), the most satisfying are there, and therefore more active and strong is our attachment to them. In other words, if our identity and sense of belonging is reinforced by the surrounding area to our home, we are prone to participate and be involved in idleness with them, and for extension our inclusion in our community would increase; briefly, our civic engagement. So it could become an upward spiral, where the city is the winner as well as their inhabitants. 

Now, I have some questions: could the cities keep still in their former design or start to build up a new one? Therefore, we are in the middle of reshaping the cities in many countries: their urban plans are in a whirlpool right now. What about Toronto? What are their changes? Where are we going?

Probably one of the main concepts that we should take as necessary is: Decentralization, as Megahed & Ghoneim (2020) ⁹ said, taking that idea from other authors:  “Decentralization. The pandemic highlights the importance of distributing smaller units such as health facilities, schools, and services across more of the urban tissue and strengthen local centers (Alter, 2020; Wainwright, 2020).”

I will propose: we need more downtown. It could be a mixture of the first and the second described models. To gather the best of both of them, stress on the advantages. In other words, we need satisfiers at short distances, at walking distance, with less travel by cars, so we need more “downtowns” along the city, decentralized health headquarters, more commerce, more open green space, more pedestrian areas… Moreover, the cities might look for a sustainable approach, where there is a balance among: economy, social, environment, and a forth one: health (Hakovirta and Denuwara, 2022) ¹¹.

 

Conclusions

I affirmed that Covid 19 pandemic has been producing changes in our daily life, like hybrid works. And this transformation would impel a chain reaction in so many other aspects of our life in cities. So, the city of Toronto does and will change in spite of its dwellers’ opposition. Are we prepared for the new city changes or uses? I mean the government, the businessman, the constructor, and the general public.

Those new features have forced another configuration of this city, some are still on the way, but there are some others to come. Then, our city planners have the obligation to innovate, reshaping in accordance with the criteria listed above.

 

Notes

¹ United Nations (2023) Wikipedia. At:  https://en.wikipedia.org/wiki/United_Nations

²  Sumanti, Anastasia Evangelista, Xian, Gabriela Emilly, and Novianto, Didit (2023) The effect of pandemics towards sustainable architectural evolution. National Library of Medicine. May 31. At: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10229222/ 

³ Cruz, Jorge (2022) Could Community Services Organizations help newcomers to cope with housing problems in Toronto? October 25. At:  https://jorgecruzo.blogspot.com/2022/11/could-community-services-help-newcomers.html

⁴ Max-Neef, Manfred, with contributions from Elizalde, Antonio and Hopenhayn, Martin (1991) Human Scale Development. The Apex Press.

⁵ Philcox, Theodora (2021) The sink in the hall: how pandemics transform architecture. At: https://psyche.co/ideas/the-sink-in-the-hall-how-pandemics-transform-architecture

⁶ Zadikian, Michelle (2023) Offices sit empty as vacancy rates hit all-time high in Q4: CBRE. At: https://ca.finance.yahoo.com/news/offices-sit-empty-vacancy-rates-all-time-high-q-4-cbre-130325539.html. January 11.

⁷ Resonance (2023) Five Trends That Will Shape 2023...and Beyond. January 9. At:  https://www.linkedin.com/pulse/five-trends-shape-2023and-beyond-resonanceconsultancy/

⁸ Unicel (2003) 5 ways Covid-19 has impacted architecture and design. At: https://unicelarchitectural.com/5-ways-covid-19-has-impacted-or-will-impact-architecture-and-design/

⁹ Megahed, N. A., & Ghoneim, E. M. (2020). Antivirus-built environment: Lessons learned from Covid-19 pandemic. Sustainable Cities and Society. 61. 10.1016/j.scs.2020.102350. At: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7313520/

¹⁰ Cruz,Jorge (2022) Fanatismo religioso y laico (I). At: https://jorgecruzo.blogspot.com/2020/06/fanatismo-religioso-y-laico-i.html

¹¹ Hakovirta M., Denuwara N. How COVID-19 redefines the concept of sustainability. At: Sustainability. 2020; 12(9):3727. doi: 10.3390/su12093727. https://www.mdpi.com/2071-1050/12/9/3727

 

Debemos repensar a Toronto

Jorge Cruz, Toronto, March 15, 2024

Abstract:

Cualquier desastre natural, social o económico genera caos. Desde allí, como un ave fénix, debemos reconstruir, basándonos en las lecciones aprendidas. El Covid 19 ha sido la última que hemos sufrido.

Por ello, nuestras ciudades deben embarcarse en nuevos paradigmas para la planeación urbana, especialmente Toronto y su área circundante, quiero decir, su área metropolitana.

Keywords: planeamiento urbano, comunidad, Toronto, GTA

 

Introducción

Cualquier evento donde se hayan involucrado muchas muertes, significa un gran desafío para los seres humanos. Después de ello la innovación aparece en diferentes aspectos de nuestra vida. Por ejemplo, luego del fin de la Segunda Guerra Mundial, muchos líderes mundiales se sentaron y crearon las Naciones Unidas, que es una organización para “(…) las Naciones Unidas siguen trabajando para mantener la paz y la seguridad internacionales, brindar asistencia humanitaria a quienes la necesitan, proteger los derechos humanos y defender el derecho internacional.” (Naciones Unidas, 2023) ¹. En breve, luego de una tragedia, intentamos buscar soluciones para evitarlas o minimizarlas.

En los años 30, la depresión generó un nuevo modelo de urbanismo en los Estados Unidos y de allí hacia otros países: los suburbios crecieron cerca de las grandes ciudades y pueblos. Otro ejemplo es la pandemia llamada fiebre española, que promovió la transformación de las casas y edificios: ventanas enormes que permitían el ingreso de mayor claridad o luz solar, pero especialmente el movimiento de aire. Para mencionar sólo dos casos.

La pandemia del Covid 19 ha estado propiciando nuevos caminos, especialmente para las ciudades. Diversos autores han expuesto ideas en dicha dirección, por ejemplo Sumanti, Xian and Novianto (2023) ²: “Los resultados de este articulo son correcciones que deben ser agregadas a la ecuación para encarar el diseño y sistema contra pandemias. Es que el sistema hospitalario  necesita ser priorizado, que hay muchas mejores formas de estar limpio y no ser productor de basura o actuar como un ignorante de la contaminación ambiental.”. 

Debido a ello, una gran pregunta nos acecha: ¿Está Toronto preparada para esos vientos del futuro? Yo intentaré presentar más interrogantes que respuestas y también una posible sugerencia a seguir.

 

El ser humano como animal

Primero que todo, quiero señalar tres aspectos. Somos animales gregarios: disfrutamos de vivir en una “manada” de similares características. Desde que el Homo sapiens comenzó su evolución, ha percibido las ventajas de estar en grupo, ya sea como una banda de cazadores o, en lo opuesto, para protegerse de ser cazado por animales u otros de su especie, como también para desarrollar ideas o proyectos. Inicialmente éramos un clan, luego creamos estados e incluso organizaciones supranacionales.

También tenemos un fuerte sentido de propiedad. Muchos animales marcan su territorio con su propio olor, ya sea por medio de su orina o su almizcle, frotándose contra diversas superficies, nosotros los seres humanos construimos cercas, algunas veces imaginario, muchos de ellos delimitados por accidentes geográficos, pero en otros casos, son reales muros, incluso electrificados o de gran altura. Yo escribí en un artículo previo esto: “Somos animales territoriales, creamos un sentimiento de pertenencia con nuestro espacio, el planeta, continente, país, región, pueblo, vecindario y hogar. Creamos un mapa mental de nuestro entorno e identificamos nuestra área de movimiento. Administramos nuestro entorno, desarrollamos nuestra cultura, intrincada fuertemente en la relación con nuestros vecinos y creamos fronteras con los otros.”.  (Cruz, 2022) ³.

El tercero, Manfed Max-Neef (Max-Neef, 1991) ⁴ y sus equipo redactaron una matriz de las necesidades fundamentales del ser humano. Esta teoría propone que hay nueve categorías de necesidades básicas axiológicas y cuatro existenciales: subsistencia, protección, afecto, entendimiento, participación, ocio, creación, identidad y libertad y para la segunda: ser, tener, hacer y estar. De todos ellos voy a resaltar a: abrigo, que está localizado como satisfactor en la primera fila; subsistencia y tener. En pocas palabras, como animales necesitamos un lugar llamado hogar.

Aunque como es mencionado por ellos, hay otras importantes necesidades que debemos satisfacer, por ejemplo: identidad, participación y ocio.

Identidad es la “imagen” que construimos a lo largo de nuestra vida, que incluye nuestro fenotipo (apariencia externa) y valores culturales como opinión política, creencias religiosas, actitudes morales, sentido de pertenencia a uno o varios grupos...

Sentido de pertenencia.  Como animales gregarios disfrutamos de ser parte de un grupo social, donde nuestra identidad está estrechamente ligada. Amamos ser miembros de una comunidad, aunque en las ciudades solemos pertenecer a más de una. Por ejemplo, yo puedo ser un seguidor de un equipo de Hockey, pero, por ejemplo, no todos los que son fan de dicho equipo tienen similares creencias religiosas, como tampoco cualquier otro grupo en el cual milito o participo.

Participación. Es ese sentido de identidad y pertenencia que nos empuja a ayudar a otros, a involucrarnos en eventos como oraciones, juegos, asambleas académicas, entre otros; a encontrarnos con otras personas en las redes sociales e intercambiar opiniones, memes, bromas … En pocas palabras, nosotros disfrutamos de las reuniones donde podemos compartir nuestras ideas, valores, emociones y creencias.

Ocio. Tenemos pasión por participar en grupos, pero luego nos “preguntamos” por o sentimos la necesidad de tiempo libre, en el cual hacemos poco o casi nada, nos relajamos, cambiamos la rutina, o simplemente deseamos algún entretenimiento. Este tiempo puede ser “pasivo” como ver una película o “activo” como correr, ir de compras, meditar y así por el estilo.

Como hemos visto hasta aquí, esas necesidades, que son parte integral de nuestro ser, tener, hacer e interactuar como MMN expuso en su libro (Max-Neef, 1991) ⁴. Es un inmenso placer para nosotros oír y ser oídos, ver y ser visto, tocar y ser tocado o en otras palabras, el sentido de pertenencia a una comunidad, donde nuestra identidad es reafirmada y podemos estar con otros es parte esencial de nuestro ser.

 

Cambios por eventos traumáticos

Hasta el momento sólo he hablado del ser humano como un ser social, pero el medio interactúa con nosotros también. Normalmente cuando vivimos en áreas urbanas tenemos la impresión que nosotros gobernamos la naturaleza, la real verdad es que somos únicamente otra especia más y nos adaptamos a su mandato.

Algunas personas pensarán que estoy hablando tonterías, en las siguientes oraciones voy a demostrar la razón de tal afirmación.

Cualquier crisis impacta a otras áreas diferentes a donde surge. Ellas pueden ser sociales o naturales, para nombrar sólo algunas: una inundación posterior o durante lluvias fuertes y persistentes por horas, un terremoto, un tsunami, una erupción volcánica, una epidemia, una depresión financiera, una fuga radioactiva, un levantamiento social, entre otras.  Luego de algunos de esos dramáticos sucesos, nosotros normalmente intentamos prevenir que vuelvan a suceder o tomamos medidas preventivas para evitar que su recurrencia, especialmente una pérdida considerable de vidas humanas.

Tomemos el ejemplo de una epidemia. Al principio del texto mencioné que la fiebre española a principios del siglo pasado impulsó diversos cambios en los diseños de viviendas: de espacios oscuros a iluminados, tal como lo menciona Theodora Philcox (2022) ⁵.

“La arquitectura moderna y la planificación urbana reforzó esta nueva obsesión, alejándose de lo que los arquitectos vieron cómo oscuro, sucio, centros de las ciudades contaminados de enfermedades, siendo reemplazado por zonas abiertas y los edificios públicos y privados alumbrados con luces brillantes. Las alfombras llenas de polvos del siglo XIX, las pesadas cortinas y los muebles recargados de labrados fueron sacados y sustituidos con mobiliario de bajo mantenimiento y linóleos de fácil limpieza, como resultado, los muebles fueron más funcionales.”

Los líderes o administradores toman nota de las propuestas innovativas y nuevas opiniones producto de catástrofes naturales y/o sociales en los aglomerados centros y otros lugares urbanos. Las cuales, en muchos casos,  son oídas  y se plasman en transformación de esos lugares. Entonces, una “nueva” fisionomía de la ciudad y nuevos ciudadanos irrumpen de tales modificaciones. En pocas palabras, nosotros nos adaptamos y adoptamos las emergentes circunstancias y sus cambios, tarde o temprano.

 

Ciudades

Como ya he mencionado, las ciudades han generado la percepción que dominamos la naturaleza porque hemos creado un nuevo ambiente en el cual la controlamos. Ante un clima impredecible y cambiante al aire regulado por máquinas, ya sean las de aire acondicionado o calentadores; en contra de lo inhóspito e insoportable del ataque de insectos, nos encerramos para evitar su ingreso; las fieras son mantenidas a raya y poco a poco alejadas del ruido y nuestra presencia, y así por el estilo.

Yo señalé en otro artículo que las ciudades cambian (Cruz, 2022) ⁵, tal como la naturaleza y todo lo que habita este planeta y el universo. El Covid 19 ha promovido algunos cambios, probablemente el más familiar para nosotros ha sido el trabajo híbrido. Los empleados ahora prefieren algunos días ir a sus oficinas y en otros se realizan las labores desde casa o espacios cercanos a ella. El ir y venir cada día, para muchos es una gran pérdida de tiempo, muchas veces, quedan atrapados en colas de vehículos en cualquier calle o autopista o en la parada para tomar un transporte público. Hemos descubierto que pasar ese tiempo perdido con nuestra familia o, incluso, ya sea haciendo cualquier otra actividad de ocio es mucho más placentero.

Por ello hemos visto en las noticias que: “En la mayor ciudad de Canadá, Toronto, las oficinas vacías han crecido en un 13.6 % en el cuarto trimestre, mientras que Vancouver ha tenido un crecimiento del 9.8 %” (Zadikian, 2003) ⁶. Muchas empresas están repensando que sus inmensos lugares de trabajo pueden ser reducidos.

Por esta razón Resonance (2023) ⁷ expresa: “Los ostentosos edificios de oficinas centrales y áreas que los rodean pudieran estar declinando, porque nuevas formas de trabajar y reunirse se están ejecutando – de las grandes reuniones de negocios y eventos a repensar cómo se diseñan nuestras ciudades, vecindarios y sistemas de transporte en ellos.”.

Probablemente quien mejor describe las transformaciones dentro de la arquitectura y el diseño es Unicel (2003) ⁸. Yo he recogido tres de cinco, por su relevancia en el tema tratado: Repensar los espacios domésticos, un incremento de la construcción modular y una arquitectura de menor materiales livianos, y el reclamo por más espacios públicos.

Yo he señalado que el diseño es parte de la planificación de ciudades, pues ha habido básicamente tres modelos de crecimiento y desarrollo: El primero es el llamado europeo, donde las tiendas y comercio comparten espacio con las viviendas, es una mezcla de ambos usos. El segundo es el estadounidense, ya que allí nació, con suburbios residenciales y unos grandes centros comerciales o mall a cierta distancia de ellos. El tercero tiene forma de rueda de una bicicleta, un eje central o centro de la ciudad y de allí en forma radial se esparcen algunas vías principales con comercios y viviendas cohabitando. En pocas palabras, un centro comercial, unas avenidas con tiendas, teatros, bares, entre otros servicios y viviendas familiares, pero hay otras zonas y calles que no tienen tales servicios.

Cualquiera de esos modelos tiene ventajas y desventajas, pero si pensamos en aspectos importantes a considerar, tales como, equidad y protección del ambiente, el nacido en EE.UU. es el que tiene peor puntaje y el europeo el de mejor desempeño.

 

La ciudad de Toronto

Toronto se parece al tercer mencionado. Tiene un centro con algunas calles importantes y normalmente comerciales, que van de sur a norte y de este a oeste. Podemos expandir el territorio a considerar incluyendo el Área del Gran Toronto (GTA, por sus siglas en inglés) con diversos municipios en ella.

La ciudad de Toronto tiene una fortaleza particular: un sistema de corredores verdes, de quebradas semipermanentes, pero que crean una densa vegetación, que da la sensación de no  estar en una ciudad tan poblada, sino en una zona rural. Otro punto a su favor son sus parques y zonas verdes, hay alrededor de 1500 (un importante número de ellos fueron creados posteriormente al paso del huracán Hazel, 1954), que dejó áreas totalmente inundadas, en las cuales los líderes políticos decidieron proteger del uso habitacional, para evitar posteriores tragedias.

Otro aspecto importante para el confort de los ciudadanos es que las ciudades tengan sectores peatonales, donde se pueda pasear sin el paso de bicicletas o cualquier otro mecanismo de movilización, excepto las sillas de rueda motorizadas de personas con dificultad de movimiento. Toronto no tiene muchas, aunque cuenta con calles de mucha circulación de personas, con amplias aceras y también con un importante tramado de comercios subterráneos, en los cuales se puede uno desplazar por varias cuadras.

Hay cierta cantidad de actividades y eventos, pero como era de esperar, la mayoría en el centro de la capital. Hay teatro y shows de comedias durante todo el año, como también conciertos de reconocidos y no tan famosos artistas. Hay museos y galerías de arte que presentan variadas y diversas exhibiciones. También la ciudad es la casa de varios equipos de deportes, lo de mayor atracción son: hockey, fútbol, basquetbol y beisbol. Como podemos observar el entretenimiento de diversa índole es parte vital de esta metrópolis.

Por último, aunque no de menor importancia, debido a su amplia diversidad étnica, hay una gran oferta de restaurantes y otros tipos de manifestaciones culturales. Por ello, se puede disfrutar de comida asiática de varias regiones, tales como china, filipina, hindú, coreana, etc., también de Latinoamérica, las islas del Caribe, España, africana (especialmente de Etiopía) o europea. La buena noticia es que ellas no están restringidas al centro sino que están dispersas en diferentes zonas de la GTA.

 

La innovación debe llegar

Anteriormente he señalado varios ejemplos de cambios debidos a catástrofes naturales, sociales y/o económicas. Ellas pueden ser producto de una combinación de todas o dos o una, aunque el impacto de una de ellas se extiende hacia, al menos, una de las otras; por ejemplo, cuando hay muchas pérdidas de vidas humanas o de infraestructura tales como una pandemia, inundaciones por un huracán o un levantamiento social, posteriormente esos trágicos eventos impulsan nuevos discursos políticos, leyes, valores, paradigmas y expresiones arquitectónicas y diseños del uso de la tierra. Una cita de Megahed & Ghoneim (2020) ⁹ nos expresa ello: “La vida después de la pandemia nunca volverá a ser la misma, los valores, la vida y hábitos van a cambiar, y la arquitectura cambiará bajo esa influencia.”.

En el primer trimestre del año 2020 un virus puso el mundo al revés, el Covid 19 se esparció como mantequilla en plancha caliente; muchos trabajos se pararon por un tiempo, otros se ralentizaron, el salir fuera de casa estaba restringido y las muertes fueron aumentando con el pasar de los días. La economía mundial estuvo al borde de un gran colapso, pero poco a poco los trabajos desde casa comenzaron a funcionar; por ello, parte de nuestros hogares se transformaron en oficinas, otras en clínicas o lugar de cuarentena. 

La secuela del Covid 19 ha generado varias transformaciones, para mencionar solo una: trabajo, los empleados no quieren seguir la rutina de ir cada día a su oficina, por ello, el trabajo híbrido es lo más común en muchos de ellos. Por supuesto, esto ha significado cambios en el uso de nuestras casas, debe haber áreas para oficinas. Pero también han surgido otras manifestaciones, ahora queremos lugares para pasar el tiempo, hacer jogging o ejercicios que estén cerca de nuestro vecindario.

Yo he expresado que para nosotros los seres humanos tener un digno bienestar, debemos satisfacer unas necesidades básicas. Hemos decidido agruparnos en áreas urbanas, donde más o menos controlamos nuestro entorno (el cual es erigido y mantenido por nosotros). Las ciudades tienen diversas ventajas, tales como, vivimos en comunidades, que pueden ser tan variadas como las que nuestra individualidad nos permite, las que se acumulan como una cebolla. Además, otras de esas necesidades señaladas anteriormente como: identidad, pertenencia, participación, podemos tener zonas de entretenimiento y ocio, y somos propietarios, al menos, de mínimas cosas.

Como tribu que somos, construimos aros de identidad (Cruz, 2022) ¹⁰, los cuales se inician con nuestro hogar, al cual pertenecen pocos miembros: nuestra familia; esa es la razón por la cual, tenemos un techo que transformamos en una extensión de nuestra imagen o la visión de “propiedad” que deseamos expresar y/o de identidad; que a su vez, está adjunto al sentido de pertenencia. Ese espacio puede ser propio o alquilado. El segundo aro es nuestro vecindario y de allí sigue aumentando su radio hasta llegar al planeta o universo.

Aunque debo resaltar, que entre más cercana son esas necesidades satisfechas, como lo es en el hogar o vecindario, mayor satisfacción sentimos obtener y, por ello, más activos y más fuerte es nuestra sensación de seguridad, pertenencia, identidad, participación... En otras palabras, si nuestro sentido de identidad, pertenencia, entre otros, es reforzado por el área circunvecina a nuestro hogar, estaremos mucho más propensos a participar y disfrutar de nuestros momentos de ocio en ellos y, por extensión, nuestra inclusión en dicho vecindario se incrementará; lo cual generaría una espiral ascendente, en la cual la ciudad es la beneficiaria, como también sus habitantes.

Tengo ahora unas preguntas: ¿pueden las ciudades seguir con su misma planificación urbana o deberían comenzar a repensarla? De hecho, hay en estos momentos algunas ciudades que están en medio de un torbellino de ideas. ¿Qué pasa con Toronto? ¿Cuáles son sus cambios? ¿Hacia dónde vamos?

Probablemente uno de los conceptos que debemos tomar como imprescindible es Descentralización, tal como  Megahed & Ghoneim (2020) ⁹ afirman, aunque tomando nota de otros autores: “Descentralización. La pandemia resaltó la importancia de distribuir pequeñas unidades tales como dispensarios médicos, escuelas y servicios a lo largo del tejido urbano y fortalecer los centros locales (Alter, 2020; Wainwright, 2020).”.

Por ello propongo que necesitamos muchos más “centro de la ciudad” (downtown). Pudiera ser una mezcla del primero y segundo modelo arriba mencionado, reunir lo mejor de ambos, reforzar sus ventajas. Es decir, necesitamos satisfactores a corta distancia, que podemos acceder caminando, con menos desplazamiento en vehículos; por ello es importante tener más “centros” a lo largo de la ciudad, descentralizar los hospitales en menores edificaciones, más espacios verdes aledaños a nuestros hogares, más áreas peatonales… Además, la ciudad debe perfilarse hacia una visión sustentable, donde haya balance entre la economía, lo social, lo ambiental y un cuarto más: salud (Hakovirta and Denuwara, 2022) ¹¹.

 

Conclusiones

He afirmado que la pandemia del Covid 19 ha producido cambios en nuestra vida diaria, como el trabajo híbrido, estas transformaciones podrían impulsar una reacción en cadena en otros aspectos de nuestra vida en las ciudades; por ello, la ciudad de Toronto está cambiando y cambiará a pesar de la resistencia de sus habitantes. ¿Estamos preparados para los nuevos cambios o usos? El plural es para el gobierno, los hombres de negocios, los constructores y el público en general.

Esas nuevas fuerzas han provocado otras configuraciones de la ciudad, algunos aún en camino y otros por aparecer, debido a ello, nuestros urbanistas tienen la obligación de innovar, rehacer tomando en cuenta los criterios señalados arriba.

 

Notas

Debo señalar que las traducciones de citas desde el inglés son de total responsabilidad del autor del texto.

¹ Naciones Unidas. Historia de las Naciones Unidas. En: https://www.un.org/es/about-us/history-of-the-un

²  Sumanti, Anastasia Evangelista, Xian, Gabriela Emilly, and Novianto, Didit (2023) The effect of pandemics towards sustainable architectural evolution. National Library of Medicine. May 31. En: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10229222/ 

³ Cruz, Jorge (2022) Could Community Services Organizations help newcomers to cope with housing problems in Toronto? October 25. En:  https://jorgecruzo.blogspot.com/2022/11/could-community-services-help-newcomers.html

⁴ Max-Neef, Manfred, with contributions from Elizalde, Antonio and Hopenhayn, Martin (1991) Human Scale Development. The Apex Press.

⁵ Philcox, Theodora (2021) The sink in the hall: how pandemics transform architecture. En: https://psyche.co/ideas/the-sink-in-the-hall-how-pandemics-transform-architecture

⁶ Zadikian, Michelle (2023) Offices sit empty as vacancy rates hit all-time high in Q4: CBRE. January 11. En: https://ca.finance.yahoo.com/news/offices-sit-empty-vacancy-rates-all-time-high-q-4-cbre-130325539.html.

⁷ Resonance (2023) Five Trends That Will Shape 2023...and Beyond. January 9. En:  https://www.linkedin.com/pulse/five-trends-shape-2023and-beyond-resonanceconsultancy/

⁸ Unicel (2003) 5 ways Covid-19 has impacted architecture and design. En: https://unicelarchitectural.com/5-ways-covid-19-has-impacted-or-will-impact-architecture-and-design/

⁹ Megahed, N. A., & Ghoneim, E. M. (2020). Antivirus-built environment: Lessons learned from Covid-19 pandemic. Sustainable Cities and Society, 61. 10.1016/j.scs.2020.102350. En: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7313520/

¹⁰ Cruz,Jorge (2022) Fanatismo religioso y laico (I). En: https://jorgecruzo.blogspot.com/2020/06/fanatismo-religioso-y-laico-i.html

¹¹ Hakovirta M., Denuwara N. How COVID-19 redefines the concept of sustainability. Sustainability. 2020;12(9):3727. doi: 10.3390/su12093727. En: https://www.mdpi.com/2071-1050/12/9/3727